軟水機是應用離子交換技術，通過樹脂上的功能離子與水中的鈣、鎂離子進行交換，從而吸附水中多余的鈣、鎂離子，達到去除水 垢（碳酸鈣或碳酸鎂）的目的。
     軟水機中裝有軟化劑樹脂，這種人造的離子交換樹脂上有軟性礦物質鈉，可以與溶解在水中的鈣、鎂等硬性礦物質發生離子交換 反應，而鈉不會以水垢的形式堆積在物體表面上，所以對與它接觸的物體危害很小。樹脂是一種多孔的、不可溶性交換材料。在現代 的軟水機中裝有千百萬顆微細的塑料球（珠），所有小球都含有許多吸收正離子的負電荷交換位置。當樹脂處在新生狀態時，這些電 荷交換位置被帶正電荷的鈉離子占據。樹脂優先結合帶較強電荷的陽離子，鈣和鎂離子的電荷比鈉離子強，當含有鈣、鎂離子的水經 過樹脂貯槽時，鈣、鎂離子與樹脂小珠接觸，從交換位置上取代鈉離子。經過離子交換后，鈣、鎂離子就被吸附在軟水機內的樹脂上 ，流出的水就變軟了。zui后，所有樹脂都吸附滿鈣、鎂離子后，就不能再進行工作了，而需要再生處理。
     軟水機樹脂的再生是用氯化鈉和水的稀溶液進行的。在再生過程中，首先停止軟水機的工作水流，從鹽水槽引出的鹽水與另外的 稀釋水流混合，稀鹽水溶液流經樹脂，與附有鈣、鎂離子的樹脂接觸。盡管鈣和鎂離子帶有的電比鈉離子強，但濃鹽溶液含有千百萬 個較弱電荷的鈉離子，有取代數目較少的鈣和鎂離子的能力。這樣，當鈣、鎂離子被取代交換后，樹脂就再生了，便為下一次軟化工 作做好了準備。如此循環往復。