活性砂過濾器基于逆流原理，待處理的原水經進水管，通過位于過濾器底部的布水器進入過濾器，水流由下向上逆流通過濾床，經過濾后的過濾液在過濾器頂部聚集，經溢流口流出。
活性砂過濾系統是一種集混凝、澄清、過濾為一體的高效過濾處理工藝，由多個活性砂過濾器單元組成。它不需停機反沖洗；采用單級濾料，無需級配，沒有水力分布不均和初濾液等問題；不需要反沖洗水泵及其停機切換用電動、氣動閥門；無需單設混凝、澄清池，無需混凝、澄清用機械設備。因此，活性砂過濾系統占地面積更緊湊，運行費用更經濟。
原水通過進水管進入過濾器內部，并經布水器均勻分配后上向逆流通過濾料層并外排。在此過程中，原水被過濾，水中的污染物含量降低；同時石英砂濾料中污染物的含量增加，并且下層濾料層的污染物含量高于上層濾料。位于過濾器*的空氣提升泵在空壓機的作用下將底層的石英砂濾料提升至過濾器頂部的洗砂器中清洗。砂粒清洗后返回濾床，同時將清洗所產生的污染物外排。